Phông nền sân khấu sớm nhất bao gồm khung cảnh bằng vải vẽ, thường mô tả kiến trúc, phong cảnh hoặc cảnh thần thoại. Trong thời kỳ Phục hưng, việc áp dụng phối cảnh tuyến tính đã dẫn đến việc tạo ra phông nền sơn màu truyền tải cảm giác về chiều sâu, từ đó nâng cao hiệu ứng ba chiều của sân khấu.
Vào thế kỷ 18, các nhà thiết kế sân khấu - chẳng hạn như những người thuộc gia đình Bibiena - đã phát triển các kỹ thuật ngày càng tinh vi cho hiệu ứng phối cảnh và chiaroscuro trong phông nền của họ; đặc biệt là trong nhà hát opera và cung đình, những phông nền này đã trở thành yếu tố then chốt trong việc tạo ra những cảnh tượng hùng vĩ. Sau cuộc Cách mạng Công nghiệp vào thế kỷ 19, những tiến bộ trong cơ giới hóa và công nghệ chiếu sáng đã thúc đẩy hơn nữa việc sử dụng phông nền, biến chúng thành một thành phần tiêu chuẩn trong các thể loại nghệ thuật biểu diễn hiện đại, bao gồm các vở kịch sân khấu, opera, ba lê và nhạc kịch.